De la majolique italienne aux façades de Lisbonne, la faïence européenne se construit dans un dialogue constant avec un Orient rêvé. Héritière de l’émail stannifère venu du monde islamique, l’Italie de la Renaissance en fait un art savant, de l’archaïsme du style d’Orvieto jusqu’à l’épure du compendiario.

Les Pays-Bas s’en emparent à leur tour, d’abord pour imiter la porcelaine chinoise, puis pour inventer un bleu et blanc qui leur est propre. L’Angleterre, elle, choisit une tout autre voie : industrialiser la céramique elle-même, au point de supplanter les manufactures continentales qui l’avaient précédée.